Les nouveaux ordinateurs d'Apple ne seront pas ARM

Nous avons une tendance naturelle aux extrêmes, que ce soit le Yin et le Yan, la gauche et la droite, les équipes de football, le bien ou le mal. La catégorisation nous permet de travailler avec des structures simples et éventuellement d'éviter des discussions et des qualifications sans fin.

Quand Apple a annoncé qu'il franchirait la prochaine grande étape dans le futur, il ne mentionne même pas ARM une seule fois. Ils disent juste qu'ils bénéficieront de l'expérience qu'ils ont acquise en développant les puces pour l'iPhone et l'iPad.

Les rumeurs sur la transition d'Apple vers l'utilisation de l'architecture ARM durent depuis une décennie. En fait, il y a neuf ans, nous avons publié une histoire selon laquelle Intel proposait de fabriquer les puces ARM d'Apple.

Mais peut-être d'abord expliquer ce qu'est exactement ARM ...

Qu'est-ce qu'ARM

La première chose à dire est peut-être qu'ARM n'est pas un fabricant de puces, [Mise à jour 26/06/20] ARM produit des puces pour toutes sortes d'applications, mais pour des marchés très différents de ceux d'Intel ou d'AMD. ARM c'est aussi une architecture, un système de programmation de puces, c'est ce que Apple licencie. Apple doit donc se rendre dans une usine de puces (comme TMSC) pour fabriquer le modèle qu'il a conçu.

De nombreux termes utilisés dans le parcours ARM sont familiers aux utilisateurs vétérans de Mac, comme nous en avons entendu parler tout au long de la journée.

Wikipédia dit

BRAS, Déjà  Machine RISC avancée, initialement  Machine à glands RISC, est une architecture RISC (Reduced Instruction Set Computer = Ordinateur à jeu d'instructions réduit) 32 bits et, avec l'arrivée de sa version V8-A, également 64 bits, développée par ARM Holdings. Il s'appelait auparavant Advanced RISC Machine et anciennement Acorn RISC Machine. L'architecture ARM est le jeu d'instructions 32 et 64 bits le plus utilisé dans les unités produites (...)

Une approche de conception basée sur RISC permet aux processeurs ARM de nécessiter moins de transistors que les processeurs CISC x86, typiques de la plupart des ordinateurs personnels. Cette approche de conception conduit donc à une réduction des coûts, de la chaleur et de l'énergie. Ces fonctionnalités sont souhaitables pour les appareils alimentés par batterie tels que les téléphones portables, les tablettes, etc.

Comme le dit la citation, RISC signifie ordinateurs avec un jeu d'instructions réduit. Au cas où vous ne le sauriez pas, les puces utilisées par Apple, qui s'appelaient commercialement PowerPC, étaient d'architecture RISC. Les PowerPC, lancés en 1994, sont les puces issues de l'alliance entre Apple, Motorola et IBM pour battre Intel. Lorsqu'il a été prouvé que le niveau des ventes d'ordinateurs Apple n'était pas suffisant pour maintenir le haut niveau de recherche et développement nécessaire pour concurrencer les processeurs Intel, Apple a abandonné le PowerPc et a commencé à utiliser les mêmes puces que le reste du monde.

Pour mettre fin à la salade d'acronymes, les premiers ordinateurs Macintosh utilisaient l'architecture CISC (Complex Instruction Set Computer) des puces Motorola MC68000.

Mais la relation entre Apple et ARM ne s'arrête pas là...

Newton, l’origine

À la fin des années 80, Apple cherchait un processeur adapté aux unités portables qui deviendraient le PDA connu sous le nom de Newton. Le partenaire de fabrication de puces d'Apple, VLSI Technology, exploitait Apple Dacian, une petite entreprise de Cambridge, en Angleterre, qui possédait un processeur à faible consommation d'énergie et à haut rendement. Acorn Computers, également fabricant de PC, avait développé son propre processeur parce qu'il ne voulait pas acheter des développements coûteux d'Intel ou de Motorola.

Cependant, Acorn n'avait pas les ressources financières pour développer un processeur complexe et puissant, ils ont donc fini par créer un appareil basé sur l'architecture RISC avec une structure simple. Ils l'ont appelé Acorn RISC Machine ou ARM. Chez VLSI, qui a fabriqué ces processeurs PC pour Acorn, c'est John Stockton qui a parlé à l'équipe de Newton du processeur ARM. Finalement, Larry Tessler d'Apple a été convaincu qu'ils devaient utiliser des processeurs ARM pour le Newton.

La naissance d'ARM

Mais Apple voulait apporter quelques modifications au processeur ARM d'origine, pour répondre aux besoins de Newton, et Acorn n'avait pas le budget pour développer ces modifications par lui-même. À l'automne 1990, au cours de six semaines, une coentreprise a été négociée entre Apple, VLSI Technology et Acorn. Acorn fournirait la main-d'œuvre, Apple Computers fournirait le financement et VLSI Technology fournirait les outils de développement de conception.

Le 27 novembre 1990, Acorn, Apple et VLSI ont uni leurs forces pour créer une nouvelle société qui a changé son nom de "Acorn RISC Machine" en "Advanced RISC Machine". Robin Saxby a officiellement lancé Advanced RISC Machines ou ARM dans le but d'occuper le marché en pleine croissance des puces RISC 32 bits à faible coût et hautes performances. Apple, qui avait convaincu Acorn de rendre ARM indépendant de toute plateforme, a pris 43% de la nouvelle société pour un total d'environ 3 millions de dollars.

Apple a commencé à utiliser la première génération de puces ARM dans son Newton Message Pad, sorti en 1993. En plus de fournir des puces à Apple et Acorn, ARM a commencé à concéder les droits de fabrication de ses conceptions de puces et à offrir une licence pour l'architecture. les entreprises technologiques intéressées à incorporer et à modifier la technologie ARM dans leurs conceptions de puces (tout comme Apple le fait avec iPhone, iPad, puce Apple Watch,…). ARM est rapidement devenu la norme de facto pour les puces ivres et mobiles.

Par curiosité, il convient de mentionner qu'ARM a rendu la pareille à Apple en devenant une source de revenus à la fin des années 1990. Entre 1998 et 2003, Apple a vendu ses actions pour environ 1,1 milliard de dollars. Cette injection d'argent a permis à Steve Jobs de financer de nouveaux projets et de reconstruire la société informatique délabrée qu'il avait fondée.

Fontana

Que va faire Apple ?

Une fois qu'il est clair qu'ARM "n'est rien", c'est-à-dire qu'il s'agit d'une manière concrète d'organiser les instructions d'un processeur, qu'Apple licencie et modifie pour obtenir ces résultats qui étonnent le monde année après année, on ne peut pas dire qu'Apple passera à ARM pour les ordinateurs.

Le "Apple Silicon" (Apple Silicon), comme il le dit dans sa présentation, est un SoC, ou un System on a Chip (système sur puce), un ensemble de puces qui sont fabriquées ensemble pour obtenir une optimisation maximale de la taille, de la consommation d'énergie et vitesse de communication.

Peut-être vaut-il maintenant la peine de rappeler le nombre de puces qu'Apple conçoit et fabrique déjà (via ses partenaires) pour les intégrer à tous ses appareils :

Dans sa présentation à la WWDC, Apple a mis en évidence un certain nombre de fonctionnalités de ses SoC propriétaires qui amélioreront les futurs Mac. Le simple fait d'utiliser un processeur avec un cœur ARM ne figurait même pas sur la liste. La plupart des avantages mis en évidence par Apple se trouvaient dans les fonctionnalités développées par Apple pour ses SoC. 

Ces avantages incluent un traitement audio hautement efficace, une lecture vidéo à faible consommation d'énergie, une gestion avancée de la batterie, un contrôleur de stockage haute performance, des accélérateurs d'apprentissage automatique, Secure Enclave, un contrôleur de performance, un processeur de caméra. Neural Engine, le GPU Apple et une architecture mémoire unifiée.

La capacité d'Apple à intégrer toutes les puces qu'il a développées pour ses appareils dans une seule carte, de celles qui vont dans les AirPods ou HomePods, aux effets studio de l'appareil photo de l'iPhone, etc. en optimisant leur système d'exploitation pour tirer pleinement parti de ces instructions, ils font que l'abandon d'Intel signifie bien au-delà d'ARM.

C'est pourquoi les nouveaux ordinateurs Apple ne seront pas ARM. Il y en aura beaucoup plus.